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Aux temps de l’ancienne Rome, il s’agissait du stade de Domitien qui fut construit par l’empereur du même nom en 85 après J.-C. et restauré au IIIe siècle par Alexandre Sévère. Il était long 276 mètres et large 106 mètres et pouvait contenir jusqu’à 30000 spectateurs.
Le stade était décoré avec des statues, une desquelles représentait Pasquino. S’agissant d’un stade et non d’un cirque les portails d’où sortaient chevaux et les murs qui divisaient n’étaient pas prévus, par exemple, du Circo Massenzio.
Le nom de la place est à l’origine “in atone” terme qui dérive du grec qui signifie “jeux” carlin s’agit du stade où se déroulaient les courses d’athlétisme. Une légende raconte que Piazza Navona était utilisée pour la repérésentation de batailles navales. Pendant le mois d’août elle était inondée pour atténuer la chaleur; dans l’antiquité la place était concave, et les fermetures étaient bloquées par les 3 façades et l’eau sortait de façon à l’inonder. Aujourd’hui Piazza Navona est la meilleure représentation de la Rome Baroque grâce aux oeuvres du Bernin, Borromini et Rainaldi qui embellissent cette légendaire place romaine.
La place devait célébrer la grandeur de la famille des Pamphilj, une famille noble de Rome originaire de l’Umbria. Elle devait être décorée avec des oeuvres de grande valeur et son intérieur devait conserver le palais du même nom.
Piazza Navona a hébergé récemment un marché qui est devenu traditionnel au cours du temps. Il est particulier. Pour l’emplacement des stands qui suivent une forme ovale. Pour des raisons de destinations touristiques, le marché est aujourd’hui déplacé au Campo de’Fiori et remit Piazza Navona uniquement pour les fêtes de Noël.
À partir de la fin de la deuxième guerre mondiale, de nombreux artiste et de nombreux peintres ont commencé à fréquenter la place aussi pour y exposer leur propre travail. Est né, en plus, l’utilisation de la réalisation de portraits même caricaturaux pour les passants. Récemment la Piazza est devenue un lieu de rencontre, spécialement le soir, qui la rendent un des points les plus actifs et les plus intéressants de la ville.
La place est célèbre aussi pour la présence de la magnifique Fontaine des Quatre Fleuves projetée per Bernini en 1648 qui fut commandée par le Pape Innocent X. Celui-ci fut marqué par le bozzetto du sculpteur malgré le fait que le travail soit déjà assigné à Borromini.
Le projet du Bernin prévoyait une vasque de forme glyptique avec un bloc de marbre représentant des figures, avec au-dessus un obélisque égyptien d’imitation romaine.
Les quatre figures masculines représentent les 4 fleuves les plus longs du monde , selon, bien évidemment les connaissances géographiques du temps: on trouve, donc, le Danube, le Nil, le Gange, et le Rio della Plata (c’est après qu’on découvrit que le fleuve le plus longs des Amériques était le Rio des Amazones). Même si le projet appartient à Bernini, les statues furent travaillées par certains de ces collaborateurs: Raggi s’occupa du fleuve européen, Fancelli de celui africain, Poussin de l’asiatique et Baratta de celui américain.
Ce qui attire le plus l’attention est la “représentation” de la soi-disante rivalité entre le Bernin et Borromini: une tradition veut que la statue représentant Rio della Plata ait un grand bras levé comme pour se portéger de l’imminente chute de l’église de Saint Agnès, oeuvre de Borromini. Tandis que la statue du Nil cache la tête sous un voile pour ne pas voir l’église. Surement le buste caché renferme une vérité bien différente c’est à dire que l’église fut complétée après la fontaine.
Pour toute leur vie, les deux artistes disputèrent avec des épisodes même déplaisants, mais malgré tout, au moment de leur mort, aucun des deux n’eut une mort digne de leur nom: Bernini fut enterré dans l’église de Santa Maria Maggiore tandis que Borromini fut situé dans l’église de San Giovanni de’Fiorentini avec une pierre tombale où est inscrit son nom.